Les griots
Il n'est pas nécessaire d'être griot pour être djembéfola, mais la plupart des grands maîtres le sont. Membres d'une caste à part, appartenant à de grandes familles telles que Kante, Diabate, Diarra, Keita, Dembele, Cissoko, ils apprennent leur métier dès le plus jeune âge. Autrefois attachés à la noblesse et aux cours royales, ils étaient la mémoire du peuple et des dynasties dont ils chantaient les louanges à l'occasion des manifestations publiques. Généalogistes, historiens, guérisseurs, conteurs, musiciens, détenteurs de la tradition orale, ils furent souvent les conseillers des rois.
Aujourd'hui indépendants, musiciens d'élite, indispensables dans les fêtes populaires, les griots sont les ambianceurs professionnels des mariages et des baptêmes. En ville, la pratique traditionnelle du Djembé évolue vers l'emprunt de rythmes et d'instruments à d'autres ethnies, la mise au point de nouveaux arrangements et vers une plus grande indépendance de la musique par rapport à la danse. Privés de la protection de leurs anciens maîtres, de nombreux griots se tournent tout naturellement vers une carrière de musicien professionnel. Certains ont réussi une brillante carrière internationale, exemples très stimulants pour des milliers de jeunes musiciens africains, griots ou non.
Toute cette évolution historique sociale et culturelle influence bien sûr la musique elle-même. En milieu urbain, le mélange de traditions musicales de différentes ethnies est devenu la règle ainsi que l'enchaînement de rythmes normalement liés à des circonstances très différentes ( musique rituelle, musique de caste, musique profane et populaire ). Cette nouvelle conception de la tradition adaptée au concert et à la scène ouvre de nouvelles combinaisons à l'infini. Le niveau de virtuosité et de complexité polyrythmique atteint par les percussionnistes traditionnels africains est à peine concevable pour nos habitudes musicales occidentales conditionnées par des rythmes stéréotypés, monotones et sans imagination. Nous savons maintenant que nous avons encore beaucoup à apprendre de ces Griots, percussionnistes champions dont le Djembé est l'instrument phare.
